Leta 1864 je poveljeval avstrijsko-pruski floti v spopadu med Nemško zvezo in Dansko. V vojni med Dansko, Prusijo in Avstrijo so danske ladje blokirale večino nemških pristanišč. Čeprav je bila danska mornarica močnejša, je Tegetthoff 9. maja 1864 s floto, ki ji je poveljeval, v bitki pri Helgolandu dosegel velik uspeh. Dasiravno je danska flota utrpela manj škode ter izgub in četudi se je Tegetthoff umaknil iz boja zaradi požara na ladji, je dosegel strateško zmago in moralni uspeh za avstrijsko mornarico. Danci so namreč prekinili napad in ob umiku niso zasledovali sovražnih ladij, saj bi zapluli v britanske teritorialne vode. Blokado pristanišč pa so umaknili. Po tej uspešni akciji so Tegetthoffa povišali v kontraadmirala. V tem času si je pričel dopisovati z Emmo baronico von Lutteroth iz Trsta, ki je ostala njegova prijateljica in zaupnica do njegove smrti.